Probablemente hayas oído hablar del mancala. Hoy puedes encontrar este juego en las tiendas, pero probablemente no imaginabas que no es un solo juego, sino toda una familia de juegos similares. Empiezas tomando todas las piedras de un hoyo y colocándolas una por una en los hoyos siguientes. Esto explica el nombre, que proviene de una palabra árabe que significa «mover» o «llevar».
Hoy existen cientos de juegos de mancala. En algunos, intentas reunir la mayor cantidad de piedras. En otros, intentas dejar a tu oponente sin movimientos. Algunos juegos se ganan vaciando primero tus propios hoyos. Por eso no existe un único conjunto de reglas del mancala. Cada versión es un poco diferente.
Los orígenes debatidos del mancala
El mancala es tan antiguo que nadie sabe de dónde proviene. La mayoría piensa que comenzó en algún lugar de África. Al mismo tiempo, también se han encontrado antiguos tableros de mancala en Oriente Medio.
Algunos de los tableros más conocidos se encontraron en Etiopía y Eritrea. Hechos de piedra y con filas de hoyos redondos, se parecen a los tableros que la gente usa hoy. Algunos datan de los siglos VI y VII d. C. Pero eso no nos dice cuándo comenzó el mancala. El juego podría ser mucho más antiguo. Los tableros de madera se rompen y los hoyos hechos en el suelo no permanecen allí para siempre.
Así que no sabemos cuál fue el primer lugar donde se jugó al mancala. Tampoco sabemos el año. Lo que sí sabemos es que la gente ha jugado durante cientos de años a juegos como este. Por eso el mancala se considera una de las familias de juegos de mesa más antiguas del mundo.
Hace años, nadie necesitaba un juego completo. La gente hacía hoyos en el suelo o los tallaba en madera o piedra. Luego recogía frijoles, semillas, conchas o piedras pequeñas y comenzaba a jugar.
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Cómo se extendió el mancala por África
El mancala se hizo popular en toda África probablemente porque era sencillo y fácil de jugar en cualquier lugar. La gente llevaba el juego consigo mientras viajaba, comerciaba entre pueblos y ciudades y conocía nuevas comunidades. Por supuesto, cada región aportó sus propias ideas e hizo pequeños cambios en las reglas del juego. Así fue como un antiguo juego se convirtió en cientos de versiones diferentes del mancala, cada una con su propio estilo y sus propias tradiciones locales.
Conoce algunos de los juegos más famosos de esta amplia familia que a menudo encuentras en las estanterías:
● Oware: uno de los juegos más conocidos de África Occidental, especialmente popular en Ghana.
● Ayoayo: una versión tradicional nigeriana que se ha jugado durante muchas generaciones.
● Bao: un juego complejo de África Oriental que muchas personas consideran el más difícil de todos los juegos de mancala.
● Sungka: un juego familiar tradicional de Filipinas.
● Congkak: una versión popular que se juega en Malasia e Indonesia.
● Kalah: una versión moderna que ahora suele venderse simplemente con el nombre de mancala.
Los juegos tienen reglas diferentes, pero son fáciles de reconocer. Todos comparten la misma idea: los jugadores toman piedras de un hoyo y las distribuyen una por una en los demás. Por eso los juegos de mancala suelen llamarse «juegos de siembra». Cuando observas los movimientos desde un lado, realmente parecen un agricultor esparciendo semillas de manera uniforme por un campo.
De África a otras partes del mundo
Por muy grande que sea África, el mancala atravesó sus fronteras, al igual que muchos otros juegos sencillos a lo largo de la historia. Los comerciantes, marineros, migrantes y familias que se trasladaban a nuevas tierras lo llevaron consigo. Así fue como el juego llegó a Oriente Medio, el sur y el sudeste asiáticos y, más tarde, al Caribe y a América.
A medida que el juego llegaba a nuevas tierras, la gente añadía sus propios pequeños cambios. Las diferencias no siempre eran grandes, pero hacían única cada versión. En algunos lugares se usaban más hoyos en el tablero; en otros, se jugaba con una cantidad diferente de piedras y, a veces, incluso cambiaba la forma de ganar. Así apareció toda una familia de juegos: todos se parecen, pero cada uno tiene sus propias reglas y su propio estilo de juego.
La mayoría de los juegos modernos vendidos con el nombre de mancala utilizan en realidad las reglas del Kalah. El Kalah es una versión más sencilla de la antigua familia del mancala, creada para los jugadores modernos y la producción masiva. En esta versión, los jugadores toman piedras de un hoyo de su lado del tablero y las mueven una por una a otros hoyos, intentando reunir más piedras que su oponente. Por eso, en Europa y Estados Unidos, la gente conoce el Kalah como «mancala» y no se da cuenta de que es solo una de las cientos de versiones tradicionales de esta antigua familia de juegos.
El mancala en el mundo moderno
La gente juega al mancala, y este es un hecho innegable. Puedes encontrarlo fácilmente en las estanterías de las tiendas o incluso descargar una aplicación y jugar directamente en tu teléfono. También existen torneos internacionales de mancala, aunque no son muy frecuentes.
¿Por qué es tan popular? Probablemente, la sencillez del juego sea la razón principal. Aunque las personas hablen idiomas diferentes, pueden explicarse y mostrarse las reglas fácilmente y luego comenzar a jugar. Pero la estrategia es algo que no se puede enseñar. Cada persona tiene su propia manera de jugar. Algunas simplemente mueven las piedras, mientras que otras cuentan, piensan varios movimientos por adelantado y predicen lo que hará su oponente.
Por ejemplo, los adultos de África todavía consideran el mancala un excelente método de enseñanza para entrenar a los niños en matemáticas, lógica y memoria.
Conclusión
El mancala ha cambiado y viajado por todo el mundo durante muchos años. Los pueblos antiguos lo jugaban con hoyos en el suelo y piedras sencillas. Hoy, el mundo de los juegos cuenta con cientos de versiones diferentes, juegos de madera, torneos y versiones para computadora o teléfono. Los países, las reglas y los nombres son diferentes, pero la idea principal sigue siendo la misma.
El mancala es una enorme familia de juegos de estrategia sencillos. Conecta diferentes culturas y demuestra cómo una idea tan simple puede mantenerse viva durante cientos, y quizá incluso miles, de años.
